荒ぶる裸馬を素手でつかまえる神事「野馬懸」に挑む、御小人の想い。

（小高観光協会　提供）

一千有余年の歴史を誇り、国の重要無形民俗文化財にも指定されている祭典「相馬野馬追」。毎年7月の3日間にわたって繰り広げられる、見所満載の行事の最後を飾る神事「野馬懸（のまかけ）」をご存知でしょうか。野馬追の中でも、唯一昔の名残を留めるこの神事で、危険かつ重要な役目を担うのが“御小人（おこびと）”たち。その知られざる本音や想いを御小人を務める佐藤和人さんに伺いました。

代々、野馬追に参加してきた佐藤さん一家

南相馬市周辺を鎌倉時代初期から治めた相馬氏の遠祖にあたるといわれる平将門が、下総国（現在の千葉県）に放した野馬を敵兵に見立てて追った軍事練習が起源とされ、その後時代の移り変わりとともに神事へと役割を変えた「相馬野馬追」。その本番を約2週間後に控えた7月中旬、一家代々、野馬追に参加しているという佐藤和人さんのご実家を訪ねました。

離れになっている倉庫には、野馬追で使用する馬具や旗がずらり。その横にある一室には、甲冑や陣羽織も保管されていました。

——すごい！これだけ甲冑が並んでいると、戦国時代にタイムスリップしたみたいです。

和人さん　ここは元々、俺の部屋だったんですよ。この窓を開けると、すぐ目の前に飼っていた馬が見えてね、一緒に生活していた感じでした。

現在43歳で生まれも育ちも小高の和人さんは、普段は会社員として働き、野馬追の約1カ月半前から野馬追の朝練に励んでいるそう。

——そんなに日焼けするくらい練習に力を入れているんですね。

和人さん　これは趣味のサーフィンのせい！（笑）。この辺りだと1年中乗れるからね。

——失礼しました！ちなみに初めて野馬追に参加したのはいつですか？

和人さん　高校1年生の時に平騎馬として参加したのが初めてですね。小さい頃から毎年見ていたから早く参加したくて。緊張したけど、楽しかったな。

また、「和人の祖父、つまり私の父が野馬追に熱中する人でね」と説明してくれたのは、和人さんの父親の邦夫さん。現在79歳、12歳の頃から野馬追に参加している大ベテランで、今年（令和5年）も2日目の本祭りに行われる「お行列」に参加する予定だといいます。

——もう、ずっと野馬追に出続けられているんですね。

邦夫さん　毎年、もう今年はいいかなと思うんだけど……。うん、やっぱ出るんだなあ。

そうしみじみと考え込むようにつぶやきながら、邦夫さんは和人さんが甲冑に付ける“肩証”を丁寧に手縫いしていました。

「野馬追に出るには家族みんなの協力が必要」と和人さんの肩証（右）を縫い付ける邦夫さん

唯一、昔ながらの名残を留める「上げ野馬の神事」

初日の「総大将御迎」、2日目の「甲冑競馬」「神旗争奪戦」など、さまざまな行事が行われる相馬野馬追を締めくくるのが、最終日の3日目、相馬小高神社を舞台に行われる神事「野馬懸」です。この伝統的な祭りで、唯一昔ながらの名残を留める「上げ野馬の神事」ともいわれており、相馬野馬追が国の重要無形民俗文化財に指定される重要な要因となりました。

野馬懸は明治時代に野馬の捕獲が始まるまで、原町区萱浜の巣掛場木戸から追い出された野馬の群れを、旧小高城跡（現在の相馬小高神社）に設けられた竹矢来（たけやらい）に追い込んでいたという故事に基づいたものです。つまり現在の野馬懸こそが、元々は野馬追そのものを指していました。